序和跋作为一种文体，性质相似，体例略同。序是书前作者或其他人对该书进行介绍的文字，跋则是书后对该书的编写和刊印情况的文字说明，常补序之未言。
序的正式出现始于汉代。《史记》一百三十卷，其最末一卷为《太史公自序》，这也是目前所见最早的序文。
跋，又称“题跋”“跋尾”“书后”，是写在著作后面的文字。欧阳修的《集古录》“跋尾”若干篇是最早称“跋”的文字。
序一般是对全书的总体说明，跋则只是有感而发。跋的内容亦较灵活，或抒情，或考订，或评价，长短不拘。
对于古籍来说，序有作者的自序和旁人的序两种，跋亦相同。旁人的序一般多出自师友或名家。这种序通常冠以作序者的姓氏，如“赵序”“钱序”等等，写序的人并在文末署名。除此之外，往往还有整理者、刊刻者的序。刊刻者的序极似今日的出版说明，这对了解其书的特点及其版本源流有十分重要的价值。
